Selon le principe de l'énergie photovoltaïque, l'électricité est produite par transformation du rayonnement solaire grâce à des cellules photovoltaïques regroupées pour former un module solaire photovoltaïque, communément appelé panneau solaire.

Fonctionnement du solaire photovoltaïque

L'électricité produite est stockée dans des batteries d'accumulateurs afin d'obtenir une autonomie de six à huit jours consécutifs sans soleil. Un régulateur évite les surcharges et décharges des batteries, prolonge leur durée de vie (huit ans en moyenne). Un onduleur transforme le courant continu en courant alternatif pour alimenter les appareils électriques. Les photopiles sont constituées de matériaux semi-conducteurs, généralement du silicium.

Comme Jade Technologie l'explique ici, le silicium cristallin (mono ou polycristallin) constitue une technologie éprouvée et robuste (trente ans) et dont le rendement est de l'ordre de 15 %. Ces cellules sont adaptées à des puissances de centaines de watts à des dizaines de KW.
Le silicium amorphe est meilleur marché, mais d'un rendement deux fois inférieur et nécessite plus de surface. Ces cellules sont utilisées quand très peu d'électricité est nécessaire (alimentation des montres, calculatrices, luminaires de secours) ou quand un fort échauffement des modules est à prévoir.

Installation et utilisations de l'énergie solaire photovoltaïque

L'énergie photovoltaïque s'utilise pour :

• L'éclairage ;
• Les appareils électroménagers à condition de respecter la limite de puissance de l'onduleur ;
• Le pompage et la surpression d'eau (alimentation du surpresseur).

Facile à installer et à entretenir, le photovoltaïque est adapté aussi bien pour les sites isolés que les centres villes. Raccordées en réseau, ces installations réduisent considérablement les coûts de l'investissement et du fonctionnement. Par ailleurs, l'Etat français a rendu obligatoire l'achat de cette électricité " verte " à un tarif du KWh supérieur à celui du réseau.